Perbandingan Harga berbagai Serat

Berikut Perbandingan harga berbagai serat pada tahun 1907, memang cukup lama, tetapi semoga dapat dijadikan gambaran sekilas:
Kapas -- $0,14 s.d. $0,28 per kilogram
Flax -- $0,24 s.d. $0,6 per kilogram
Wool -- $0,3 s.d. $0,6 per kilogram
Sutera Mentah -- $14,00 s.d. $20,00 per kilogram

Sutera

Serat Sutera adalah serat terbaik dari seluruh jenis serat yang ada. Serat ini hampir sempurna, sangat halus, dan dalam setiap seratnya dapat memiliki panjang 300m s.d.1200m tanpa terputus. Sutera berbeda dengan jenis serat nabati dan hewani karena sutera tidak terdiri dari sel, melainkan protein.

Penghasil sutera adalah ulat yang menghasilkan sutera sebagai pelindung kepompong saat proses metaformosis. Peternak ulat sutera banyak ditemui di Cina, Jepang, India, Turki, dan Perancis. Sutera yang terbaik berasal dari ulat sutera liar yang pada umumnya menghasilkan sutera yang lebih lembut dibanding ulat yang dibudidayakan.

Proses budidaya ulat sutera dimulai dengan telur ulat yang dibiarkan hingga menetas. Setelah menetas ulat dipindahkan ke kotak dan diberi makan daun mulberry. Saat telah dewasa, ulat memanjat ranting yang diletakkan di kotak dan mulai membentuk kepompong. Sutera keluar dari dua lubang di dekat mulut ulat yang pada awalnya berupa cairan lalu kemudian mengeras menjadi serat sutera. Dengan gerakan yang seperti membentuk angka 8, ulat sutera menjalin sutera dari bagian kepala hingga kaki sampai akhirnya seluruh tubuh ulat tertutupi sutera. Jika ulat sudah berubah menjadi ngengat, dia akan keluar dari kepompong dengan memakan sebagian kepompong. Hal ini dapat merusah serat sutera yang sebelumnya terjalin tidak terputus. Oleh karena itu, kepompong dipanen sebelum ngengat keluar. Kepompong dipanggang dengan suhu rendah untuk membunuh ulat, namun tetap mempertahankan sutera.

Kepompong yang sudah dipanen lalu direndam dalam air sabun hangat untuk memecah ikatan kepompong. Lalu, kepompong akan terurai menjadi serat sutera dan dapat dicari bagian ujung dari serat suteranya. Empat sampai lima serat akan disatukan dan dipintal bersama untuk membentuk benang sutera. Benang tersebut lalu dijemur hingga kering. Setelah kering benang akan menyusut sehingga beberapa benang perlu digabungkan untuk menghasilkan benang dengan diameter yang diinginkan.

Gb.1 Daur hidup ulat sutera (bawah-atas: kepompong, ulat menjalin sutera, kepompong terbungkus sutera, ulat, ngengat)

Flax

Flax adalah serat kedua yang paling sering dipakai di dunia tekstil. Flax adalah bahan yang digunakan untuk membuat kain linen. Tanaman flax berbentuk mirip padi dan dipanen secara tahunan. Pengolahan flax memerlukan penangan khusus karena banyak zat lain yang perlu dibebaskan dari serat. Dalam pengolahannya, flax perlu menjalani proses khusus yang disebut retting, yaitu proses perendaman flax di dalam air selama beberapa minggu agar serat-seratnya dapat diurai. Bagian yang dipakai dari flax untuk diambil  seratnya adalah kulit bagian batang, sementara bagian yang lain tidak dipergunakan.

Saat serat flax yang bersih sudah didapatkan, serat flax akan memiliki karakter yang berkilau, kuat, dan bertekstur mirip sutera. Serat flax berukuran panjang dan lebih besar dibandingkan kapas. Serat ini kurang elastis dibandingkan kapas. Serat flax merupakan konduktor panas yang baik sehingga kain linen yang dihasilkan akan memberikan karakteristik dingin karena lebih cepat menghantarkan panas tubuh ke udara.

Gb.1 Memanen Flax

Gb. 2 (dari kiri) flax mentah, setelah direting, setelah dibersihkan, dan saat siap digunakan

Wol

Wol merupakan serat hewani yang paling penting mengingat volume penggunaannya yang sangat besar di dunia. Secara umum, wol dianggap berasal dari bulu domba, namun sebenarnya wol dapat juga berasal dari bulu unta maupun kambing. Wol memiliki kelebihan dari segi kekuatan, kelembutan, elastisitas, kemudahan pewarnaan, dan dapat menyimpan kehangatan. Serat wol memilki struktur bersisik sehingga  sangat mudah dipintal menjadi benang.

Bulu, sebagai bahan baku wol, dapat ditemukan di banyak jenis hewan. Kualitas bulu yang didapat sangat bergantung pada keturunan, iklim, dan ketersediaan makanan pada hewan yang menjadi sumber bulu. Misalnya, bulu yang diambil dari domba yang hidup di padang yang tandus akan bertekstur kasar.

Gb.1 Gambar mikroskopis dari serat wol

Gb.2 Domba Marino (lihat bulunya :P)